Silicastof: Gezondheidsgevaren

Silica of siliciumdioxide (SiO2) is een van de meest voorkomende in de natuur voorkomende mineralen op aarde. Bovendien worden vormen van silica specifiek vervaardigd door de industrie vanwege hun unieke chemische (over het algemeen inerte), fysieke (sterk maar bros materiaal met relatief hoog smeltpunt) en elektrische eigenschappen. De intramoleculaire polaire covalente verbindingen resulteren in tetraëdrische geordende moleculaire structuren, die als volgt kunnen worden gegroepeerd:

Amorf silica: Moleculen zijn gerangschikt met beperkte ordening ten opzichte van elkaar, wat resulteert in een transparante vaste stof. Amorf silica komt zelden voor in de natuur en wordt op grote schaal gebruikt in de industrie, vooral als het hoofdbestanddeel in glas en meer recentelijk in de elektronica-industrie.

Kristallijn silica: Moleculen zijn ten opzichte van elkaar gerangschikt met onbepaalde ordening, wat resulteert in duidelijke kristallijne structuren die er wit of geelachtig uitzien. Er bestaan negen verschillende kristallijne structurele vormen (polymorfen) – de meest voorkomende vormen zijn kwarts, gevolgd door cristobaliet en tridymiet. Kristallijn silica is een belangrijk bestanddeel van aarde, zand, graniet en andere natuurlijk voorkomende mineralen.

Inadembaar kristallijn silica (RCS): RCS wordt vaak gebruikt om te verwijzen naar de kleine deeltjes (minstens 100 keer kleiner dan gewone zandkorrels) van kristallijn silica die te klein zijn om door het menselijk oog te worden gezien. Ze kunnen lange tijd in de lucht blijven en diep in de longen worden ingeademd. Deze deeltjes ontstaan bij het hanteren, gebruiken, snijden, schuren of snijden van materialen die kristallijn silica bevatten.

Volgens de UK Health and Safety Executive (HSE) is RCS, vanwege de aanwezigheid in veelgebruikte bouwmaterialen, het op één na grootste gezondheidsrisico voor bouwvakkers, na asbest. De HSE schat dat overmatige blootstelling aan silica verantwoordelijk was voor tussen de 10 en 20 sterfgevallen per jaar in de afgelopen 10 jaar.

Bewustwording van de gevaren van het ademen van RCS neemt toe, maar nog steeds zijn er veel werknemers die de gezondheidsrisico's van RCS-blootstelling niet volledig begrijpen. Inadembaar kristallijn silica kan: onomkeerbare fibreuze hart- en vaatziekten veroorzaken, zoals:

• Silicose
• Longkanker
• Chronische obstructieve longziekte (COPD)
• Bronchitis en emfyseem
• Andere effecten, waaronder auto-immuunziekten, immunologische aandoeningen en nierziekten zijn gemeld. Daarnaast is er een sterk verband tussen blootstelling aan RCS, silicose en een verhoogd risico op tuberculose

Silicose is een vorm van pneumoconiose, met doorgaans een lange latentieperiode tussen de eerste blootstelling en het begin van de ziektesymptomen.

Kristallijne silicadeeltjes komen de long binnen, overbelasten de afweermechanismen van het lichaam en veroorzaken irritatie en schade aan de longblaasjes. Het lichaam reageert door bindweefsel rond de ingesloten silicadeeltjes te vormen en er ontstaan littekens in de longen.

Na verloop van tijd, naarmate de littekenvorming voortduurt, neemt de efficiëntie van de longen af en ontwikkelen zich symptomen van silicose. Helaas is er geen specifieke interventie bekend om de progressie van silicose te stoppen – silicose is ongeneeslijk en kan leiden tot een aanzienlijke slechte gezondheid en zelfs de dood.

Er zijn 3 typen silicose:

1. Acute silicose: Het individu zal doorgaans zijn blootgesteld aan zeer hoge niveaus van silicastof en de symptomen zullen binnen enkele weken of maanden optreden.
2. Versnelde silicose: Een geleidelijk begin van kortademigheid en droge hoest treedt vele jaren na blootstelling aan middelmatige tot hoge blootstelling aan RCS op.
3. Chronische silicose: Dit is het meest voorkomende type en treedt meestal op na >10 jaar blootstelling aan lage niveaus van silicastof.

Volgens de UK Health and Safety Executive (HSE) is RCS, vanwege de aanwezigheid in veelgebruikte bouwmaterialen, het op één na grootste gezondheidsrisico voor bouwvakkers, na asbest. De HSE schat dat overmatige blootstelling aan silica verantwoordelijk was voor tussen de 10 en 20 sterfgevallen per jaar in de afgelopen 10 jaar.

Symptomen van silicose
Het kan vele jaren duren voordat de symptomen van silicose zich ontwikkelen. Het is belangrijk dat werknemers weten wat die symptomen zijn, zodat ze weten waar ze op moeten letten:

• Slopende kortademigheid
• Luide hoest
• Gevoel van zwakte
• Gewichtsverlies
• Pijn op de borst
• Nachtzweten